Når Wales rejser til Kazakhstan for deres afgørende VM-kvalifikationskamp, handler det ikke kun om de 90 minutter på banen. Rejsen involverer minutiøs planlægning, der dækker alt fra forberedelse af kunstgræs til logistik omkring konserves.
Denne kamp repræsenterer en af fodboldens mest udfordrende udekampe – en 3.000 kilometer lang tur på tværs af seks tidszoner for at spille på et kunstgræs. Men for et hold, der jagter VM-kvalifikation, er der ingen plads til undskyldninger, kun omfattende forberedelse.
Planlægningen begyndte i december 2024, da kvalifikationslodtrækningen blev foretaget. Mens cheftræner Craig Bellamy diskuterede potentielle vennskabskampe under hjemturen, begyndte andet personale straks at organisere logistik for alle udekampe, herunder Kazakhstan.
Hoteller er sikret tidligt, selv før arenaer er bekræftet, hvilket sikrer tilstrækkelig plads til både spillere og rejsende fans. Flybilletter følger, med business class-rejser godkendt til hele kampagnen. Holdet vil blive i Astana efter kampen for at komme sig ordentligt inden deres næste kamp mod Canada.
Et efterretningsteam besøger Astana forud, og dokumenterer alle detaljer fra stadionfaciliteter til fansædesikkerhed. De tjekker brusefaciliteter, omklædningsrum og endda bus afleveringspunkter, mens billetpersonale verificerer, at sædeantallet stemmer overens med allokeringerne.
Planlægningsmødet samler alle afdelinger for at gennemgå efterretningsteamets fund. Bellamy’s foretrukne tidsplan udgør grundlaget, men justeringer foretages for kommercielle aktiviteter og medierapporteringskrav. Hver time af rejsen er afstemt, fra træningssessioner til presseadgang.
Der tages særlige hensyn til Kazahstans kunstgræs, hvilket kræver forskelligt træningsudstyr. Holdets kok forbereder menuer på forhånd, og tilpasser opskrifter, når lokale ingredienser ikke er tilgængelige. Selv kaffemaskinen tager med på turen, hvis lokale bryg ikke opfylder standarderne.
Spillerne modtager detaljerede rejseplaner og udstyrs lister, inklusive påmindelser om passende fodtøj til det kunstige underlag. En WhatsApp-gruppe holder alle informeret, med skadede spillere fjernet for at forhindre informationstileksel.
En forudgående gruppe ankommer tidligt for at opsætte mødelokaler med walensk branding og verificere alle faciliteter. Det primære hold rejser via Aserbajdsjan, og spillerne hurtigt køres til hotellet for hvile ved ankomst.
Det endelige truppeliste indsendes til UEFA kun få timer før kampstart, hvilket afslutter ni måneders forberedelse. Kun derefter skifter fokus til selve kampen – den relativt simple del af denne komplekse operation.
Denne bag kulisserne indsats demonstrerer de ekstraordinære længder nationale hold går for udekampe, hvor alle detaljer tæller i jagten på VM-kvalifikation.