Ruben Loftus-Cheek har afsløret, at han "slet ikke huskede" at spille for England under hans næsten syvårige fravær fra det nationale hold, og indrømmede, at han blev "bare en tilskuer" for de tre løver. Den 29-årige midtbanespiller repræsenterede senest England i en venskabskamp mod USA i november 2018, kort efter at han hjalp Gareth Southgates side med at nå World Cup-semifinalen i Rusland.
Hans internationale karriere blev forhindret af en ødelæggende akillideskade i 2019, mens han spillede for Chelsea i en venskabskamp mod USA inden for rammerne af Europa League. Skaden satte ham ude i flere måneder og skubbede ham også ud af Englands planer. Efter at han sluttede sig til AC Milan i 2023, er Loftus-Cheek siden blevet en nøglespiller for Rossoneri, med 71 optrædener og 11 mål scoret.
Reflekterende over sit fravær sagde Loftus-Cheek: "Da jeg rev min akillessene, var jeg i en så høj grad før det skete. Efter det havde jeg en svær tid mentalt. Men jeg var stadig ung og havde tid til at komme tilbage, så jeg var ikke for nedtrykt." Han indrømmede, at han var "tilvænnet" til ikke at blive valgt ud, og tilføjede: "Man vil stadig presse på i klubfodbold med håb om måske at få et gennemsyn, men jeg havde slet ikke huskede det og var i stedet en tilskuer til holdet."
Midtbanespilleren afslørede, at det tog ham omkring to år at fuldt ud komme sig over skaden. "Hvis du har gode mennesker omkring dig, hjælper det meget, men det vigtigste kommer fra din egen motivation," sagde han. "Den tro på at overvinde udfordringer er afgørende i sport og i livet – den mentalitet er alt."
Nu under ledelse af Thomas Tuchel, som tidligere har arbejdet med ham i Chelsea, omfavner Loftus-Cheek sin alsidighed. "Da Tuchel kom til Chelsea og talte med mig om at spille wing-back, sagde jeg nej tak – men jeg endte med at spille der alligevel," grinede han. "Jeg spillede mange positioner under Tuchel, og han værdsætter min fysiske styrke. Jeg er vant til at arbejde under ham."
Tuchel, kendt for sin taktiske fleksibilitet, har udstyret Loftus-Cheek med forskellige roller, herunder højre wing-back, forsvarsspiller og midtbane. Spilleren er fortsat optimistisk med hensyn til sin internationale fremtid og siger: "Jeg er i stand til at spille i forskellige positioner. Da jeg sluttede mig til AC Milan, har jeg spillet højere oppe for at score mål, men under Tuchel har jeg også spillet dybere. At være alsidig er en god ting, især i slutstadiet."
England møder to vigtige World Cup-kvalifikationskampe i denne landslagssamling, der starter med Andorra på Villa Park lørdag og derefter rejser til Serbien næste uge. Loftus-Cheek, nu tilbage i spillet, er åben for enhver rolle, hvis han bliver udvalgt. "Når det kommer til det, er jeg glad for at spille hvor som helst for holdet og gøre mit bedste i enhver position," konkluderede han.