En ny æra for engelske kvindefodbold begynder denne sæson, da WSL2, den anden division af sporten, for første gang bliver fuldt professionel. Mindeordet slutter den langvarige fortælling om spillere, der skulle jonglere med krævende fuldtidsjobs med deres elitefodboldkarrierer.
I årevis var historien om den kvindelige andedivision defineret af spillere, der skyndte sig fra ni-til-fem jobs direkte til træning, et symbol på underinvestering i sporten. Men med kampagnen 2025-26 vil alle 12 klubber nu operere på fuldtid, hvilket giver spillerne mulighed for udelukkende at fokusere på deres atletiske karrierer.
Denne professionalisering tiltrækker allerede topniveau talent. Newcastle United har givet et stort signal ved at tiltrække 71-landskamps England-spiller Jordan Nobbs. For Stockton-on-Tees-fødte repræsenterer det et hjemkomsten til et område, hun engang måtte forlade for at forfølge en professionel karriere. "At se de virkelig store ambitioner i Newcastle, var det en selvfølge," sagde Nobbs, der fremhævede, hvordan landskabet har forandret sig siden hun spillede i en drengeliga bag en supermarked garage.
Overgangen til en fuldt professionel liga ses som afgørende for spillerudvikling og fastholdelse af hjemmeavlet talent. Tidligere søgte mange lovende unge spillere stipendier i det amerikanske college system – en vej taget af Lionesses som Lucy Bronze og Alessia Russo – da der var begrænsede professionelle muligheder i Storbritannien.
Bristol City's Rio Hardy, der også udviklede sin karriere i USA, bemærkede ændringen: "Da jeg voksede op, vidste jeg ikke, at man kunne være professionel fodboldspiller som kvinde. Jeg måtte rejse til Amerika, da jeg var 18... Med 12 fuldtids hold, var det ikke tilfældet, da jeg var her sidst."
For klubber som nyligt oprykkede Nottingham Forest og Ipswich Town er overgangen transformativ. Forest målmand Emily Batty, der tidligere arbejdede for NHS, kaldte det "massivt" for at tillade spillere at "fuldt ud fokusere på de kommende kampe". Ligeledes husker Ipswich's Sophie Peskett, klubbens første-ever professionelle spiller i 2021, hvordan holdet engang manglede basale forsyninger som mad og ordentlig motionssal tilgang, en klar kontrast til deres nuværende fuldtids setup.
Mens man fejrer milepælen, ser spillerne det også som et springbræt. Den næste udfordring er at sikre, at "fuldtids" oversættes til konkurrencedygtige lønninger på tværs af ligaen, hvilket gør det til en bæredygtig og attraktiv karrierevej for den næste generation af talenter.