For CJ Fulton, en ung basketballentusiast fra Belfast, føltes udsigten til at spille i NBA altid som en fjernt fantasi. Nu er den 22-årige på randen af at gøre den fantasi til virkelighed.
Efter en anerkendelsesværdig college-karriere, først med Lafayette og derefter med Charleston Cougars, hvor han i sin sidste sæson gennemsnittede 7,8 point og 6,5 assists pr. kamp, er Fulton klar til at tage et betydeligt skridt i sin professionelle rejse. Trods ikke at blive udvalgt i NBA-draften har han sikret sig en plads i Minnesota Timberwolves for NBA’s Summer League.
Denne mulighed kom som en fuldstændig overraskelse for Fulton, hvis planer efter studietiden var stærkt fokuseret på at sikre en professionel kontrakt i Europa. "Jeg troede aldrig, at jeg ville være i den her position," indrømmede han. "Muligheden bød sig til at deltage i et par NBA-træningskampe, og jeg kunne naturligvis ikke afslå den. Det er en vanvittig situation at være i, men jeg omfavner simpelthen muligheden."
Den turbulente rejse begyndte uventet. Mens han var på ferie med venner i Los Angeles, modtog Fulton en sms fra sin agent om et træningspas med Timberwolves. Kun to dage senere viste han sine færdigheder i Minnesota, hvilket blev efterfulgt af et andet træningspas med Denver Nuggets. Den definitive nyhed ankom dog, da han var hjemme i Belfast. Hans agent ringede for at bekræfte, at Minnesota var imponeret og gerne ville have ham på deres Summer League-roster.
"Jeg havde et træningspas der, og det må have været godt," sagde den beskedne Fulton, søn af det irske basketball-internationale Adrian Fulton. "Jeg var i fuld gang... Jeg var overvældet af glæde, og jeg er virkelig begejstret."
NBA Summer League, afholdt over 11 dage i Las Vegas, fungerer som et kritisk forårsturnering. Det er en auditionsgrund, hvor hold evaluerer draftpicks, bænktrupper og udrangerede frie agenter som Fulton, alt sammen under de topledere og trænere i ligaens opsigt.
For Fulton er det en mulighed for at gøre et varigt indtryk og potentielt blive den tredje irske-fødte spiller, efter Pat Burke og Susan Moran, til at konkurrere i Amerikas bedste basketballliga.
"Det giver holdene en chance for at vurdere deres gruppe og træffe en beslutning om deres roster," forklarede det irske talent. "Vi har en træningslejr i Minnesota i et par dage, og derefter tager vi til Vegas som hold. Jeg vil prøve at lære så meget som muligt."
Selvom Fulton anerkender, at NBA ville være "umulig," forbliver han pragmatisk omkring sin fremtid. Hvis en plads med Timberwolves ikke materialiserer sig, ser han viable veje fremad, herunder NBA G-League eller at vende tilbage til sin oprindelige plan om at bygge en karriere i Europa.
"Jeg troede aldrig, at det var i billedet for mig," reflekterede han. "Mit mål, da jeg kom ud af college, var at forsøge at komme til de højeste niveauer i Europa. Jeg troede ikke, at jeg ville få denne mulighed, men nu jeg er her, vil jeg prøve at få mest muligt ud af den."