Kun få øjeblikke efter en hård, tæt kamp mod Justis Huni i Saudi-Arabien fandt den sydafrikanske tungvekter Kevin Lerena et øjebliks ro på et omklædningsrums sofa. Han havde presset den australske talentfulde kæmper til det yderste, endda fået ham til at falde i den sidste runde, men sejren var stadig lige uden for rækkevidde.
For de fleste kæmpere ville en så snæver sejr være en kilde til intens frustration. For Lerena, imidlertid, bragte klokkens sidste ringekald en dyb følelse af lettelse. Kampen var forbi, og han kunne endelig tage hjem. Kun én dag før han skulle træde ind i ringen, havde han modtaget den hjerteskærende nyhed om sin mors pludselige bortgang hjemme.
"Jeg var ikke hjemme for at være sammen med hende," delte Lerena med BBC Sport og forklarede, at det aldrig var en mulighed at trække sig ud. "Jeg holdt min tavshed og påklædte mig mit stærke panser for at repræsentere mig selv, mit land og min familie." Den følelsesmæssige byrde var enorm. "Det gik hårdt ud over mig følelsesmæssigt. Jeg er jo kun menneske, og jeg følte det i kampen. Jeg følte mig udmattet og udspillet."
Denne utrolige demonstration af mental udholdenhed er kun ét kapitel i Lerenas ekstraordinære livshistorie. Den 19. juli vil han skrive det næste kapitel, når han møder Storbritanniens Lawrence Okolie på Wembley Stadium.
I en alder af 32 år med en rekord på 33 sejre og tre nederlag er Lerena en erfaren veteran af den store scene. UK-boxingfans vil huske hans næsten historiske upsetsse af den nuværende IBF-mester Daniel Dubois i 2022. Lerena florede Dubois tre gange i den indledende runde, men kampen blev stoppet i den tredje, da Dubois samlede sig og vendte tilbage. "I mit sind ved jeg, at jeg gav Daniel hans hårdeste og sværeste test til dato," reflekterede Lerena.
Hans stærke præstationer mod topkæmpere som Dubois og Huni har vundet ham respekt og et ry som en troværdig trussel. Han tjente endda som sparringspartner for Tyson Fury, der hjalp den britiske mester med at forberede sig til Oleksandr Usyk.
Lerenas liv uden for ringen er lige så dramatisk som enhver Hollywood-thriller, selvom han foretrækker at lade sin boksning tale for sig selv. I 2014 blev han en nøglevidne i den højprofilerede mordretssag om Oscar Pistorius, hvor han vidnede om en hændelse, hvor paralympiceren affyrede et våben på en restaurant. Lerena holder sig fra den periode og siger, "Det var en negativ periode... jeg tror ikke på at bygge sit profil på sådanne begivenheder."
I en anden utrolig hændelse forlod han med kun mindre skader efter en helikopterstyrt i 2021 under træning for sit pilotcertifikat. Han taler om det som en footnote, en risiko, der er indbygget i de situationer, han sætter sig selv i.
Inden kampen mod den tidligere verdensmester Okolie som underdog er Lerena upåvirket. "Jeg har den der krigerånd," siger han. "Jeg er ikke blevet overrakt sølvskje i livet, og jeg er heller ikke blevet overrakt sølvskje i boksning."
Da han blev spurgt, hvem der måske ville spille ham i en film om hans liv, vælger Lerena skuespiller Taylor Lautner. Selvom hans virkelige livs kampe ikke involverer ulve, er dramaet, udholdenheden og den enorme usandsynlighed i hans historie uomtvistelig filmisk.