Et årti efter London- OL oplever håndbold en markant og uventet interesseboom i Storbritannien, især blandt unge mennesker. Ifølge David Meli, administrerende direktør for Handball England, var 2012- OL det vigtigste reklameværk, sporten kunne ønske sig, på trods af det efterfølgende tab af al dens finansiering.
Meli forklarede til BBC Sport, at for de fleste briter var OL deres første reelle eksponering for den hurtige sport. ”Det var første gang, folk så sporten på tæt hold,” bemærkede han og tilføjede, at dette første gnist har defineret deres strategi lige siden.
Efter OL blev håndboldens finansiering, ligesom for flere andre sportsgrene, drastisk skåret ned. En erklæring fra British Handball i 2016 fremhævede den enorme udfordring: ”Vores sport forventes at blive en OL-medalje-kandidat med nul finansiering.” Alligevel fastholder Meli et pragmatisk syn. ”Jeg tror, det ville være let at være bitter,” sagde han, ”men vi kendte reglerne.”
Konfronteret med denne realitet vendte organisationen fuldstændig op og kørte mod at fremme den lokale udvikling. ”De seneste seks år har vores fokus i høj grad været på at få unge mennesker til at spille sporten,” sagde Meli og understregede, at dette er den eneste vej til langsigtet bæredygtighed og deltagelse.
Succesen med denne ungdomsorienterede strategi er bemærkelsesværdig. Meli peger på de nationale skoleturneringer for under 13 og under 15 år som et nøgleindikat. Lige før 2012 deltog kun 25 hold. I år forventes tallet at overstige 1.600, hvilket viser en massiv stigning i en ny generation af spillere.
Denne hjemlig vækst begynder at give pote internationalt. På trods af de finansielle begrænsninger fortsætter British Handball med at stille seks nationale hold. Takket være den øgede synlighed og talentpuljen er Storbritannien nu rangeret blandt de bedste 30 håndboldnationer i Europa og vinder mere respekt på banen. ”Vi får nu chancen for at spille og udfordre på de rette niveauer,” sagde Meli. ”Vi bliver mere anerkendt som en håndboldnation.”
Med de kommende England Handball Cup finaler, der skal streams på BBC's website, fortsætter sportens profil med at stige. For Meli er potentialet blevet låst op. ”Den åbne flaske er blevet sat ud,” konkluderede han, udtrykte håb om, at selv et beskedent niveau af finansiering kunne hjælpe dem med at konkurrere mere effektivt og accelerere sportens utrolige vækst.