Spillere i Women's Super League 2 fejrer en markant ændring i promoveringssystemet og kalder tilføjelsen af ekstra pladser en "massiv incitament", som ligaen har "desperat manglet". Denne skift betragtes som et kritisk skridt til at tilskynde klubberne til at investere yderligere i deres kvindelag.
Siden introduktionen af promovering og degradering i 2014 har adgangen til den øverste Women's Super League (WSL) udelukkende været reserveret for de anden-tier champions. Men det er ved at ændre sig for den kommende kampagne som en del af en plan om at udvide WSL fra 12 til 14 hold, startende i 2026-27 sæsonen.
I en betydningsfuld én-sæson omstrukturering vil de to øverste hold i WSL2 sikre automatisk oprykning. Desuden vil klubben, der ender på tredje plads, have en guld mulighed for at stige op via en playoff kamp mod det hold, der ender som sidsteplads i WSL.
"Det er enormt motiverende, noget ligaen har skrækket efter," sagde Durham forsvarer Becky Salicki under en nylig WSL2 medie dag. "Det er et skridt, der skulle være gjort... Det giver os ekstra motivation til at fortsætte med at køre videre."
Denne udvikling stemmer overens med den voksende professionalisering af kvindespillet i England, som vil se alle 12 WSL2 klubber operere på en fuldtidsbasis for første gang i 2025-26 sæsonen.
Trods begejstring er der stadig bekymringer omkring et voksende kvalitetsgab mellem de to divisioner, fremhævet af det faktum, at det nyoprykkede hold er blevet degraderet med det samme i de seneste to sæsoner.
Salicki er dog ikke bekymret, argumenterer for at et betydeligt ydeevnegab allerede eksisterer inden for det øverste niveau. "Der er et gab i divisionen uanset - der er et gab mellem de top fire og resten af WSL," bemærkede 33-årige forsvareren. "Hvis infrastrukturen er der, kan alle konkurrere... Der skal være en organisk vækst."
Hastværket for klubberne er forstærket af det faktum, at dette tre-hold promotionsvindue er en midlertidig ordning. Fra 2026-27 sæsonen vil systemet vende tilbage til ét automatisk oprykning spot, hvor WSL2's andenplads vil stå over for en playoff.
De øgede incitamenter forventes at intensivere en allerede intens konkurrence. I sidste sæson involverede kampen om oprykning otte af de 11 hold på forskellige stadier og blev kun afgjort på den sidste dag.
Denne forbedrede vej til toppen er allerede bevist at være en kraftfuld magnet for talent. Sunderland's Brianna Westrup mener, at klubber ville være dumme ikke at øge deres investering nu. "Man ved aldrig hvornår så mange pladser måske bliver tilgængelige," sagde hun.
Den nye struktur var en nøglefaktor for angriberen Rio Hardy, der forlod skotske mestre Rangers til at slutte sig til Bristol City. "Mit mål er at spille i WSL," forklarede Hardy, 29, "Der er meget mere at spille for, med en mulig tre oprykningspladser, det er hvad flere klubber vil sigte efter og det vil tiltrække flere mennesker til ligaen på grund af det."