Der var et øjeblik med poetisk symbolik på Old Trafford, da Altay Bayindir reddede den afgørende straffe og dermed sikrede Manchester United en venskabskamp sejr over Fiorentina. Denne heroiske handling udspillede på samme dag, som klubbens tidligere titan, David de Gea, gjorde sin længe ventede tilbagevenden.
Det er to somre siden, De Geas pludselige exit efter 545 optrædener – en statistik, der placerer ham som den syvende i klubbens historie. Beslutningen, drevet af så-hende manager Erik ten Hag, så United investere 47,2 millioner pund i Inter Milans Andre Onana, en bevægelse, der var beregnet til at modernisere holdets spil fra bagkæden.
De Gea indrømmede på tidspunktet, at exitet fik ham til at overveje pensionering. Selvom han fortsatte sin karriere, har debatten om hans erstatning aldrig rigtig lagt sig. Mange fans støtter stadig, at Onana har tjent det store investering.
En direkte, på-banen sammenligning var ikke mulig på denne lejlighed. Onana var ude med en hamstringskade, hvilket kastede alvorlig tvivl om hans tilgængelighed til Premier League åbningskampen mod Arsenal. Hvis den kameruniske spiller er udelukket, er Bayindir klar til at tage hans plads.
Den tyrkiske international var bredt forventet at forlade klubben i denne sommer, efter at han havde mistet den startplads til Onana. Men en mangel på interesserede klubber har holdt ham på Old Trafford. Hans afgørende redning i 5-4 straffekampen, efter en 1-1 uafgjort, vil utvivlsom være et stort boost til hans selvtillid. Det var den eneste redning, der blev lavet under de ti-penalty straffekampen.
Men dagen tilhørte virkelig De Gea. Udskiftet før den sidste fløjt, modtog han et rungende stående bifald fra publikum på over 60.000, der afspejlede de varme modtagelser, han fik under opvarmningen og ved kampens start. Det var den formelle farvel, han blev frataget i 2023.
"Det er en kamp, jeg aldrig vil glemme," erklærede den 34-årige. "Det var så følelsesladet for mig."
Mens han var diplomatisk om sin exit, og anerkendte "man kan ikke kontrollere alt", var den underliggende ulykker klar. Den primære begrundelse for hans exit var hans opfattede utilstrækkelighed med bolden til fødderne. Alligevel er Onana ikke uden fejl i dette område. En bemærkelsesværdig præ-sæson-fejl så ham score fra 50 yards efter hans egen aflevering fra bagkæden blev givet væk.
Stemningen blev gentaget af De Geas tidligere holdkammerat Nemanja Matic, der tidligere havde kritiseret Onana for manglende ydmyghed sammenlignet med klublegender som De Gea, Schmeichel eller Van der Sar.
Om lørdagen nød De Gea sin tilbagevenden. Trods et misset spark lavede han flere fremragende redninger, især en refleks-stop, der fik Leny Yoro til at se tydeligt frustreret ud. Selvom Bayindir også lavede imponerende redninger, ville få argumentere for, at han er en forbedring i forhold til spanieren.
Privat er det blevet antydet, at De Geas form faldt, da han vidste, at hans tid i United sluttede. Alligevel, hvis der var mulighed for at vælge til den kommende Arsenal kamp, ville en betydelig del af fanbase stadig foretrække De Gea mellem stolperne.
Det, imidlertid, er ikke en mulighed. Da De Geas sidste kamp var over, vandt United en FA Cup, men optrådte også med liga-resultater på 8. plads og 15. plads - positioner der engang var utænkelige.
Møde med Sir Alex Ferguson, manden der bragt ham til Manchester i 2011, De Gea udtrykte sin dybe respekt. "Han er chefen, den grund, jeg kom til United," sagde han, før han tilbød et håbefuldt ønske til klubben's genopblussen.