Det er en kontrast, der siger meget. I december 2019 var Wrexham på sit laveste punkt, og lå til fødderne af National League’s bund, en ydmygende position for en klub med en 155-årig historie. Kun 56 tilskuere gjorde den besværlige rejse for at se dem møde Eastleigh.
Spring frem til denne lørdag. Wrexham vendte tilbage til samme del af landet, kun fem kilometer henne på vejen ved St Mary’s Stadium i Southampton, men det føltes som en anden virkelighed. De få tilskuere fra fortiden var erstattet af en bevægelig hær af over 3.000 personer, hvis vibrerende, konstante støj fyldte stadion med en karnevalsstemning. Denne åbningsdags kamp, der markerede deres tilbagevenden til Englands fodbold’s anden division efter 43 år, var den ultimative målestok for deres utrolige forvandling.
Klubbens rejse har været intet mindre end spektakulær. Takket være tre historiske, successive opryringer står de nu som ligestillede med Southampton, et hold, der var fire divisioner over dem så sent som i 2023. Selv i nederlaget var dagen et øjeblik af enorm stolthed for tilhængerne, der, efter at have reddet klubben fra udslettelse i 2011, endelig kunne nyde glæden ved en så prestigefyldt kamp.
"Det var et meget stolt øjeblik for alle," reflekterede manager Phil Parkinson. "Jeg tog et øjeblik, da drengene kom ud... til at se, hvor langt vi er kommet til at spille på en scene som denne i dag var meget speciel."
Denne meteoretiske fremgang er blevet superladet af Ryan Reynolds og Rob McElhenney’s veldokumenterede Hollywood-tag. Fire år senere er deres dristige mål om at nå Premier League kun én oprykning væk.
Alligevel tjente kampen mod Southampton, der var i top flight forrige sæson, som en skarp barometer for de udfordringer, der venter. Selvom en fjerde, consecutive oprykning måske er en fjerntliggende drøm, skyr Wrexham ikke konkurrencen. Deres nettoomkostninger i denne sommer er de højeste i Championship, med otte nye signings—mange til klubrekordpriser—der demonstrerer deres seriøse ambitioner.
Den økonomiske virkelighed i divisionen var klar. "Southampton bragte reserver ud i dag, der var for 30 millioner eller 40 millioner pund værd – det var forskellen," erkendte Parkinson, idet han anerkendte, at Wrexham nu må tilpasse sig at møde modstandere med langt større ressourcer.
Trods resultatet var der betydelige positive aspekter. seks af de nye rekryter startede kampen og imponerede, og integrerede godt med den eksisterende trup. Parkinson rost holdets urokkelige engagement: "Ærlighed og bestræbelse derude synes jeg var helt i top. Det er vigtigt, at vi spiller på denne måde i løbet af denne sæson, som vi har gjort de sidste fire år."
I betragtning af den globale opmærksomhed har Parkinson holdet holdt sig fokuseret. Denne åbningsperformance antyder, at efter at have oplevet lavmålet, er Wrexham klar til at omfavne højderne i Championship, med mange flere mindeværdige øjeblikke til at komme.