For enhver professionel fodboldspiller er få skader lige så frygtelige som en bristning af den forreste korslagte ligament (ACL). Denne afgørende bånd af væv, der ligger i midten af knæet, er afgørende for stabiliteten. Når det er beskadiget, oplever atleter smerter, hævelse og en ustabil fornemmelse af, at knæet "giver efter", hvilket gør det næsten umuligt at konkurrere.
I fodbold sker disse skader ofte under perioder med høj intensitet, såsom hurtige ændringer i retning eller akavede landinger efter at forsøge at vinde bolden i luften. Konsekvenserne er alvorlige, idet en delvis eller fuldstændig bristning typisk vil udelukke en spiller fra kamp i seks til ni måneder, hvilket effektivt bringer deres sæson til ophør.
Denne hårde realitet har for nylig ramt engelske landsholdsspillere James Maddison og Levi Colwill. Begge pådrog sig ACL-skader under forårstræningen, hvilket sætter deres deltagelse i den kommende Premier League-sæson i alvorlig tvivl. Deres tilfælde er ikke isolerede; Aston Villas Tyrone Mings og Emiliano Buendia gik hele vejen, da de led skader af samme art i 2023-24 sæsonen. For nogle er den langsigtede virkning betydelig, hvor spillere kæmper for at genvinde deres tidligere form og står med den konstante bekymring for en ny skade.
Ifølge Ben Warburton, en fysioterapeut med omfattende erfaring i ACL-rehabilitering, er vejen til bedring lang og metodisk. Han udtaler, at der kræves mindst seks måneder efter operationen for at få en spiller kamp-fit. "Når du har fået operation, er der masser af traume til knæet," forklarer Warburton. "De første tre måneder handler det om at lade det roe ned, før man virkelig kan begynde med genoptræning." Denne genoptræningsfase involverer intensiv konditionstræning og styrketræning for at forberede benet til de krav, der stilles ved løb, træning og konkurrencekampe.
Warburton advarer om, at man risikerer at forværre skaden, hvis man skynder sig tilbage på seks måneder, sammenlignet med en ni-måneders bedring. "Du kan gå tidligere, men det er en enorm risiko," bemærker han og tilføjer, at beslutningen nogle gange kan påvirkes af en spillers status. "Hvis de er en rigtig vigtig spiller, vil du presse dem tidligt."
De primære årsager til disse skader er ofte træthed og pludselige spidsbelastninger. Colwills skade skete efter en krævende sæson med 47 optrædener, mens Maddissons skete i hans første kamp tilbage fra et tidligere knæproblem. Fysioterapeuter bruger en måleenhed kaldet forholdet mellem akut og kronisk belastning til at overvåge denne risiko, men forårstræningen er en notorisk vanskelig periode at styre. "De får en enorm [trænings] spids i forårstræningen... trænere vil have dem til at blive fit hurtigt - men det medicinske personale vil have dem til at blive fit," siger Warburton.
En spillers alder kan også spille en rolle, hvor 22-årige Colwill potentielt vil have en kortere bedring end 28-årige Maddison. "Hvis du er yngre, vil du hele hurtigere," tilføjer Warburton.
Heldigvis har medicinske fremskridt transformeret prognosen. For ti år siden kunne en alvorlig ACL-skade betyde slutningen på en karriere. I dag estimerer Warburton, at 90-95% af fodboldspillerne vender tilbage til at spille, takket være forbedrede kirurgiske teknikker, såsom brugen af donor-sene for grafts, og avanceret teknologi til overvågning af bedring.
Alligevel er faren ikke overstået, når man vender tilbage til banen. Risikofaktoren for at forårsage en ny ACL-skade er størst i det første år tilbage, da spillere ofte reducerer deres specifikke genoptræningsarbejde, mens de øger træningstiden og kampene, hvilket fører til træthed og et tab af vigtige lårbensmuskelstyrke.
Forskning viser også en betydelig kønsmæssig forskel, hvor kvindefodboldspillere er to til seks gange mere tilbøjelige til at få en ACL-skade. Anatomi-forskelle, såsom en bredere pelvis, der fører til en større "Q-vinkel" , som lægger mere pres på knæet, antages at være en nøglefaktor.